Podemos considerar al Barrio El Empedra’o como un lugar que guarda celosamente las hermosas tradiciones, heredadas de la época colonial de nuestro país…quien pasa por aquí, piensa que el tiempo no ha desfilado por este lugar y que el modernismo y la tecnología son un capítulo aparte para sus moradores; cuando lo cierto es, que aunque guarda fielmente su arquitectura, sus habitantes se destacan por el empuje y el afán, por todo lo que tenga que ver con el progreso…y prueba de eso lo muestra la infinita cantidad de personas que nacieron allí, y que han llenado de orgullo… no sólo al Zulia, sino a toda Venezuela, podemos mencionar a: Luis Aparicio, Wilson Alvarez, Astolfo Romero; entre otros…y no estamos hablando solo de beisbolistas y boxeadores, sino de científicos, artistas, músicos, compositores, periodistas y luchadores sociales que han revolucionado la vida del barrio; sin por ello borrar de sus pobladores, ese intenso amor por lo propio.
El Barrio El Empedra’o… forma parte del casco central de Maracaibo… se extiende por el sur desde la calle 93 (Avenida Padilla); por el este con la avenida 2 (El Milagro); por el oeste con la avenida 4 (Bella Vista) y por el norte hasta la Calle 78 (Doctor Portillo de Valle Frío, porque según nos cuentan hace muchos años cayó granizo)… y aún cuando tiene todas esas vías de acceso…la principal y más conocida es la que abre su puerta por la conocidísima avenida Bella Vista, la cual atraviesa a Maracaibo de Este a Oeste y une al Empedra’o con el también tradicional Barrio El Saladillo…Aquí observamos una parte de Bella Vista… que empalmada a la conocida Calle Soledad… nos ofrece acceso directo hacia El Empedra’o…inmediatamente… nos encontramos con una pequeña plazoleta, construida en honor al prócer Juan Crisóstomo Falcón… lo curioso es, que pocos marabinos saben que el busto que luce esta estructura fue donado por nuestro vecino Estado Falcón, en el año 1945, como un gesto de hermandad y amistad de parte de los falconianos, hacia los zulianos…no en balde… y según dice la historia… en algún momento fuimos un solo Estado, y de allí deviene ese lazo imborrable…Más adelante… nos encontramos con una plaza que legalmente se llama Plaza de la Libertad… puesto que la efigie que allí se colocó, trataba de emular a la conocida estatua de la libertad de Nueva York…pero sucedió, que la reconocida personalidad del marabino… ¡acostumbrado a cambiarle el nombre a todo¡… la llamó…”La Plaza de la Muñeca”…y créannos… que es con ese nombre como la conocemos en esta ciudad.
En nuestro recorrido, nos encontramos con lo que fue uno de los teatros más connotado de finales de los años 30 y principios de los 40…se trata del Teatro “Imperio”…muchas fueron las obras teatrales y películas que llegaron a Maracaibo… que disfrutaron los parroquianos de la época en ese hermoso lugar.
Una de las característica más resaltante… que llama la atención del propio y del visitante… es la arquitectura de las casas del Empedra’o, y del resto de las construcciones que se perpetúan en él…tal es el caso de estas coloridas viviendas que observamos y que sabemos fueron diseñadas para que sus pobladores hicieran una vida comunal… que aunque no lo crean… todavía se mantiene…sus residentes están estrechamente relacionados y es típico observar, como al caer la tarde… ya cuando la fuerza del sol reduce…como los vecinos se sientan en los enlosa’os a conversar y a ponerse al día con los acontecimientos del barrio.
El estilo de esta arquitectura es neocolonial …llegó con los colonos vizcaínos, catalanes y andaluces… quiénes fueron las raíces de donde se formaron los blancos que habían… salvo algunas otras familias europeas que se trasladaron a esta región…estos inmigrantes trajeron consigo ese estilo derramado en sus cómodas y espaciosas casas, construidas de caña y enea…. y caracterizadas por sus fachadas altas contínuas, techos a dos aguas, gárgolas, amplios ventanales, zaguanes, patios interiores, rosetones, portones, corredores, escudos familiares en el frontis -que destacaban el linaje familiar- ; y todo esto, enmarcado en calles muy angostas y colores intensos y vistosos, que aún marcan ese estilo neocolonial que denota la chispa y la afabilidad de las personas que las habitan. El Empedra’o posee declaratoria de Valor Histórico desde 1994 por ser vivo testimonio del pasado, donde aún perviven las ricas costumbres y el gentilicio alegre del marabino.
Seguidamente… y en estricto orden… visitamos el hermoso Boulevard, en honor a Santa Lucía, patrona del Empedra’o…allí admiramos todos esos detalles…que aún cuando ha sufrido varias remodelaciones…siempre se ha tratado de conservar el estilo original de la época de su construcción. Más adelante, nos dimos el gusto de pasearnos por algunas calles del barrio, poseedoras de peculiares nombres…así tenemos…la Calle Santa Lucía, La Bajada de los Sapos, Las Escalinatas…que aquí observamos en tomas desde arriba y desde abajo…luego nos encaminamos hacia la conocida Calle Federación…poseedora de preciosas casas que deslumbran en sus refulgentes y animados colores …y que nos sumergen en esa época pasada, en donde nuestros abuelos afirmaban dormir con las puertas abiertas… y en la cual los hombres eran honestos, honrados y muyyyy caballeros…se dice también, que en ese tiempo el honor y la palabra valían tanto, que eran suficientes para acordar un trato… sin que ninguna de las partes se atreviera a romperlo.
Otra de las características de este sin igual barrio, consiste en la profunda devoción hacia su patrona Santa Lucía, la cual nos llegó con los inmigrantes italianos…Lucía, fue una hermosa jovencita que nació en un pueblo llamado Siracusa, en Italia, en el año 286…y cuenta la historia… que fue hija de padres cristianos, de alta posición económica. Santa Lucía, es considerada la santa de los invidentes, por el sacrificio de sacarse los ojos para regalárselos a un joven pagano, que la pretendía por su gran belleza física, ante la imposibilidad de entregarle su vida, que ya había consagrado a Dios. Su entrega a Dios la llevó a soportar innumerables martirios, es reconocida por su humildad, generosidad… y por la ayuda que brindó a los cristianos,or lo cual fue decapitada… conforme a las costumbres romanas para castigar a los cristianos. Desde el 13 de diciembre del año 304… fecha en la que fue asesinada… se le invoca como mártir y protectora de la vista. Su nombre significa… “la que conduce la luz”. El 14 de julio de 1867, se inició la construcción del primer templo en su honor, de una sola nave y una torre, hasta que en 1937 el presbítero José Luis Castellanos, impulsó la edificación del templo que admiramos en la actualidad, con tres naves y tres torres.
¡¡Esta es parte de mi Maracaibo bella…mi Maracaibo inmensa!!…este es un barrio que no se detuvo en el tiempo, sino que se conserva en el tiempo… recordándonos nuestra estirpe, nuestro origen… y dándole fe al mundo del porqué nos sentimos tan orgullosos y jactanciosos de vivir en este suelo hermoso, que Dios creó…cuna de gaiteros, personalidades notables… y emblema de la zulianidad.
